Met haar AFRIpads zorgde Sanne Bolkenstein (31) ervoor dat anderhalf miljoen meisjes en vrouwen in Afrika weer naar school en werk durven. Yara Michels vraagt haar hoe ze dat heeft gedaan.
Hoe kwam je op het idee voor AFRIpads?
‘In 2009 deed ik vrijwilligerswerk op een school op het platteland van Oeganda. Het viel me op dat er vanaf het vierde jaar van de basisschool een stuk minder meisjes in de klas zaten dan jongens, terwijl ze in de lagere klassen vaak de meerderheid vormden. Na wat navraag bleek dat meisjes door hun menstruatie niet naar school gingen. Ze hadden geen maandverband, maar gebruikten wc-papier, stukjes matras of kranten. Dat voorkomt het doorlekken natuurlijk niet en daar schaamden ze zich voor. Hierdoor misten ze zo vier tot vijf dagen per maand school, wat vaak tot verdere schooluitval leidde. Samen met een Canadees stel dat ik daar ontmoette, bedacht ik de AFRIpads: wasbaar maandverband.’
Wat had je vooral nodig om AFRIpads succesvol op de markt te brengen?
‘Investeerders, vooral uit ons eigen netwerk. Mijn vader is ondernemer en heeft als eerste tweeduizend euro geïnvesteerd. Er volgden er meer en zo kwamen we op een startkapitaal van honderdduizend euro. Verder bleken goede marketing en een lokale naamsverandering onmisbaar. We merkten dat de pads vooral door grote organisaties als Unicef werden gekocht, maar niet door de Oegandese meisjes en vrouwen zelf. Dus vroegen we hen waar zij behoefte aan hadden. Wat bleek: ze kopen het liefst een product uit de westerse wereld, omdat ze dan weten dat de kwaliteit goed is. Dus veranderden we voor de lokale markt de naam in So Sure. Met resultaat, want de lokale verkoop nam toen enorm toe.’
De AFRIpads worden door Oegandezen gemaakt. Hoe gaat dit?
‘Het belangrijkste is dat je de cultuurverschillen accepteert. Om het te laten slagen, moet je vertrouwen creëren en duidelijke afspraken maken. En als iemand zich hier niet aan houdt, moet je ook afscheid van die persoon kunnen nemen. Zo hebben we meegemaakt dat een van de werknemers geld had gestolen. Dan kun je niet verder.’
Wat zou je vrouwen willen meegeven die net als jij iets goeds willen doen en maximale impact willen bereiken?
‘Een goed idee is één ding, maar daar red je het niet mee. Denk heel goed na over wat je wilt bereiken en hoe je dat gaat aanpakken. Ook belangrijk: het moet je niet meer energie kosten dan het je oplevert. Anders houd je het niet lang vol.’
Hoeveel tijd besteed je aan AFRIpads?
‘De dagelijkse zaken worden afgehandeld door het lokale management. Ik besteed mijn tijd aan het voorzitterschap van de AFRIpads Foundation. Hiermee willen we meer bekendheid genereren en geld ophalen voor ons product, zodat we seksuele voorlichting kunnen geven. Hier ben ik zo’n veertig uur per maand aan kwijt. Daarnaast heb ik een fulltime baan als sales- en marketingmanager bij een webhostingbedrijf.’
Welke doelen heb je nog met AFRIpads?
‘De grootste leverancier worden van wasbaar maandverband wereldwijd. We zijn nu in twintig Afrikaanse landen verkrijgbaar, maar ik wil ook in de westerse wereld verkocht worden. Het is een stuk duurzamer dan tampons of maandverband en bovendien stimuleer je er de werkgelegenheid in Afrika mee.’
Yara Michels over Sanne Bolkenstein
‘Sanne bevestigt dat je zelf invloed hebt op alles om je heen. Je kunt zélf iets doen om de wereld beter en gelukkiger te maken – of dat nou betekent dat je iemand een half uurtje helpt, of dat je een huge bedrijf als AfriPads begint met eigen fabrieken en talloze werknemers. Het inspireert me dat Sannes werk niet draait om wat ze zelf kan krijgen, maar wat ze anderen kan geven. Een mooie les.’
Wil jij een weekendje naar Maastricht winnen, aangeboden door Renault en VIVA400? Ga dan naar renault.nl/viva400 en ontdek of de TWINGO, CLIO of CAPTUR met jou matcht.
Het bericht Yara Michels meets Sanne Bolkenstein: Hoe doet zij het? verscheen eerst op V!VA - Stoer, sprankelend, sexy.